El año pasado, Elizabeth Parrish, directora general de la empresa de biotecnología BioViva, con sede en Seattle, se subió a un avión a Colombia, donde recibió múltiples inyecciones de dos terapias genéticas experimentales que su compañía había desarrollado. Uno tiene la intención de alargar las tapas de sus cromosomas (llamados telómeros) mientras que el otro apunta a aumentar la masa muscular. La idea es que, en conjunto, estos tratamientos “comprimirían la mortalidad”, dijo Parrish a The Scientist, al evitar las enfermedades del envejecimiento, lo que permite a las personas vivir vidas más saludables por más tiempo.
En su sitio web la semana pasada (22 de abril), BioViva informó los primeros resultados del tratamiento de Parrish: los telómeros de sus leucocitos crecieron, de 6,71 kb en septiembre de 2015 a 7,33 kb en marzo de 2016. La pregunta ahora es: ¿Qué significa eso?
La compañía anunció la respuesta de Parrish como un éxito contra el envejecimiento humano, ya que “revirtió 20 años de acortamiento normal de los telómeros”.
Por teléfono, Parrish fue más mesurado al discutir las implicaciones del hallazgo, que aún no ha sido revisado por pares. “El mejor escenario sería que agregamos 20 años de salud a los leucocitos, y el sistema inmunitario podría ser más productivo y atrapar a más de los malos”, dijo. “Pero tenemos que esperar y descubrirlo”. La prueba estará en los datos “.
Se necesitan muchos más datos antes de reclamar el éxito contra el envejecimiento, dijo Dana Glei , investigadora principal de la Universidad de Georgetown. “No hemos establecido un vínculo causal entre la longitud de los telómeros y la salud”, le dijo a The Scientist . “Si es como el cabello gris, teñir tu cabello no te hará vivir más tiempo”.
Una de uno no nos dará la respuesta, pero la prueba personal de Parrish es el comienzo de lo que BioViva espera lograr: los primeros estudios clínicos que usan una terapia genética para detener el envejecimiento y aumentar la salud .
El enfoque de la compañía está respaldado por evidencia preclínica, en particular, la del grupo de María Blasco en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en Madrid. En 2012, el equipo de Blasco informó los resultados de una terapia genética con telomerasa en ratones. La enzima telomerasa, codificada por el gen TERT , alarga los telómeros.
“Demostramos que la terapia génica AAV9-Tert fue suficiente para retrasar las patologías relacionadas con la edad y extender la longevidad media y máxima en ratones”, dijo Blasco, quien no está involucrado con BioViva, a The Scientist en un correo electrónico. “Muchas patologías se retrasaron, incluido el cáncer”.
Desde entonces, el equipo de Blasco ha demostrado que la terapia genética con telomerasa también puede disminuir ciertas enfermedades relacionadas con la edad en ratones.
Algunas enfermedades humanas son producto de telómeros más cortos de lo habitual, señaló Abraham Aviv , que estudia los tapones cromosómicos en la Escuela de Medicina de Rutgers, Nueva Jersey. “Sin embargo, la idea de que en la población general los telómeros relativamente cortos son malos y los telómeros relativamente largos son buenos no tiene sentido”, escribió en un correo electrónico.
La longitud del telómero está asociada, en direcciones opuestas, con la enfermedad cardiovascular y el riesgo de cáncer. “Me refiero a este fenómeno como la compensación del cáncer y la enfermedad cardiovascular, que en gran medida define la longevidad de los humanos contemporáneos”, agregó Aviv.
Y la longitud de los telómeros no es un buen predictor de mortalidad. A principios de este mes, Glei y sus colegas analizaron qué tan bien la longitud de los telómeros de los leucocitos se correlacionaba con la de la muerte en cinco años. Después de ajustar por edad y sexo, descubrieron que más de una docena de otras medidas, desde el estado de salud autoinformado hasta los niveles de proteína C reactiva, eran mejores para predecir la mortalidad a los cinco años .
Aviv señaló otra debilidad potencial de los datos de BioViva: error de medición. La diferencia del 9 por ciento entre las longitudes de los telómeros antes y después de Parrish es “dentro del error de medición de la mayoría de los laboratorios”, dijo. “Por lo tanto, no estoy impresionado por la diferencia entre estos dos valores, en base a un caso”.
SpectraCell Laboratories, con sede en Houston, realizó el ensayo de longitud de los telómeros para BioViva. Jonathan Stein , director de ciencia y calidad en SpectraCell, dijo a The Scientist que la mayoría de los ensayos de longitud de los telómeros tienen una variación del 8 por ciento, y la prueba de su empresa está en línea con ese número.
La otra terapia génica que Parrish recibió -el gen que codifica la proteína folistatina- está respaldada por datos humanos, al menos en el contexto de personas con trastornos musculares. (Todavía no hay datos que demuestren los efectos de la terapia génica de folistatina en la pérdida muscular relacionada con el envejecimiento). Follistatin inhibe la miostatina, lo que reduce el crecimiento muscular y, por lo tanto, la convierte en una terapia atractiva para las distrofias musculares. Los primeros ensayos clínicos en seis personas con distrofia muscular de Becker, por ejemplo, mostraron que cuatro de ellos podían caminar largas distancias después de la terapia génica con folistatin. Parrish dijo que espera datos de MRI sobre la respuesta de sus músculos al tratamiento en aproximadamente un mes.
“Traducir estos resultados a enfermedades humanas (síndromes de telómeros o ciertas enfermedades relacionadas con la edad sin tratamientos efectivos) puede ser de interés en el contexto de ensayos clínicos aprobados por las agencias reguladoras correspondientes”, dijo Blasco.
Trabajar con las agencias reguladoras ha sido un punto de fricción para BioViva, por lo tanto, el viaje de Parrish a Colombia. Su controvertida decisión de evadir la supervisión de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos al recibir terapias genéticas fuera del país hizo que un miembro del consejo asesor de la compañía, George Martin, de la Universidad de Washington, renunciara, informó MIT Technology Review en octubre.
Parrish dijo que ahora está viajando por el mundo para encontrar un socio regulador dispuesto a aprobar ensayos clínicos en humanos. “Cuando comencé a investigar esto, me pareció una ciencia loca”, dijo. “Pero es una ciencia loca a la que le ha llegado el momento”.
Sin embargo, el objetivo de Parrish de ampliar el rango de salud no es nada nuevo. Desde la medicina hasta la meditación, los investigadores han estado buscando formas de mantener a las personas saludables el mayor tiempo posible. Y tenemos algunas intervenciones comprobadas, señaló Glei.
“Mi conclusión sería que si quieres vivir más tiempo, es mucho mejor que fumes menos y ejercites más de lo que estás tratando de alargar los telómeros”, dijo.
