La terapia génica no es un campo nuevo; Ha estado evolucionando durante décadas. A pesar de los mejores esfuerzos de los investigadores de todo el mundo, se ha envuelto en un proceso limitado. ¿Por qué?
La terapia génica plantea uno de los mayores desafíos técnicos de la medicina moderna. Es muy difícil introducir nuevos genes en las células del cuerpo y mantenerlos funcionando. Y hay preocupaciones financieras: ¿Puede una empresa beneficiarse de desarrollar una terapia génica para tratar un trastorno raro? Si no, ¿quiénes desarrollarán y pagarán por estos tratamientos que salvan vidas?
Veamos algunos de los principales retos de la terapia génica.
Entrega y activación de genes
Para algunos trastornos, la terapia génica sólo funcionará si podemos entregar un gen normal a un gran número de células -por ejemplo, varios millones- en un tejido. Y tener las células correctas, en el tejido correcto. Una vez que el gen llega a su destino, debe ser activado, para hacer que la proteína se codifique. Y una vez encendida, debe permanecer encendida; Las células tienen el hábito de apagar los genes que son demasiado activos o exhiben otros comportamientos inusuales.
Introducción de cambios en las células equivocadas
La orientación de un gen a las células correctas es crucial para el éxito de cualquier tratamiento de terapia génica. Igual de importante, es asegurarse de que el gen no se incorpore en las células equivocadas. Entregar un gen al tejido equivocado sería ineficiente, y podría causar problemas de salud para el paciente.
Por ejemplo, una orientación inadecuada podría incorporar el gen terapéutico en la línea germinal de un paciente, o células reproductoras, que finalmente producen esperma y óvulos. Si esto sucediera, el paciente pasaría el gen introducido a sus hijos. Las consecuencias podrían variar, dependiendo del gen.
Respuesta inmune
Nuestro sistema inmunológico es muy bueno en la lucha contra intrusos como las bacterias y los virus. Los vectores de entrega de genes deben ser capaces de evitar el sistema natural de vigilancia del cuerpo. Una respuesta inmune no deseada podría causar una enfermedad grave o incluso la muerte.
Una forma en que los investigadores evitan desencadenar una respuesta inmune es entregando virus a las células fuera del cuerpo del paciente. Otra es dar a los pacientes medicamentos para suprimir temporalmente el sistema inmunológico durante el tratamiento. Los investigadores utilizan la dosis más baja de virus que es eficaz, y siempre que sea posible, utilizan vectores que son menos propensos a desencadenar una respuesta inmune.
Interrumpir genes importantes de células especificas
Una buena terapia genética es la que durará. Idealmente, un gen introducido continuará trabajando durante el resto de la vida del paciente. Para que esto suceda, el gen introducido debe convertirse en una parte permanente del genoma de la célula especifica, usualmente integrándose o “adhiriéndose” en el propio ADN de la célula. Pero, ¿qué sucede si el gen se sutura en un lugar inapropiado, interrumpiendo otro gen?
Esto ocurrió en dos ensayos de terapia génica dirigidos a tratar a los niños con la deficiencia inmune combinada severa ligada al cromosoma X (SCID). Las personas con este trastorno prácticamente no tienen protección inmunológica contra las bacterias y los virus. Para escapar de las infecciones y enfermedades, deben vivir en un ambiente completamente libre de gérmenes.
Entre 1999 y 2006, los investigadores probaron un tratamiento de terapia génica que restauraría la función de un gen crucial, gamma c, en las células del sistema inmunológico. El tratamiento parecía muy exitoso, restaurando la función inmune a la mayoría de los niños que lo recibieron.
Pero más tarde, 5 de los niños desarrollaron leucemia, un cáncer de sangre. Los investigadores descubrieron que el gen gamma c recién transferido se había adherido en un gen que normalmente ayuda a regular la velocidad a la que las células se dividen. Como resultado, las células comenzaron a dividirse fuera de control, causando leucemia. Los médicos trataron a 4 de los pacientes con éxito con la quimioterapia, pero el quinto murió.
Este desafortunado incidente planteó preocupaciones importantes de seguridad, y los investigadores han desarrollado formas más seguras de introducir genes. Algunos vectores más nuevos tienen características que se dirigen a la integración de ADN a lugares específicos “seguros” en el genoma donde no causará problemas. Y los genes introducidos a las células fuera del paciente pueden ser probados para ver dónde se integraran, antes de que sean devueltos al paciente.
Viabilidad comercial
Muchos trastornos genéticos que potencialmente pueden ser tratados con terapia génica son extremadamente raros, algunos afectan sólo a una persona de un millón. La terapia génica podría salvar la vida de estos pacientes, pero el alto costo de desarrollar el tratamiento lo convierte en una perspectiva poco atractiva para las compañías farmacéuticas.
El desarrollo de una nueva terapia -incluida la realización de los ensayos clínicos necesarios para la aprobación del gobierno- es muy costoso. Con un número limitado de pacientes para recuperar esos gastos, los desarrolladores nunca pueden ganar dinero por el tratamiento de tales trastornos genéticos raros. Y algunos pacientes nunca podrán pagarlos.
Algunas enfermedades que pueden ser tratadas con terapia génica, como el cáncer, son mucho más comunes. Sin embargo, muchos enfoques de terapia génica prometedores son individualizados para cada paciente. Por ejemplo, las propias células del paciente pueden ser extraídas, modificadas con un gen terapéutico, y devueltas al paciente. Este enfoque individualizado puede resultar muy eficaz, pero también es costoso. Se trata de un precio mucho más alto que los medicamentos que se pueden fabricar a granel, que puede recuperar rápidamente el costo de su desarrollo.
Si las compañías farmacéuticas encuentran un tratamiento de terapia génica poco rentable, ¿quién lo desarrollará? ¿Es correcto que las terapias costosas estén disponibles sólo para los ricos? ¿Cómo podemos llevar la terapia génica a todos los que la necesitan?
