La terapia génica para restaurar el músculo perdido con la edad o por una enfermedad está lista para entrar en práctica, pero los atletas lo están usando para mejorar su rendimiento. El uso no terapéutico de células, genes, elementos genéticos, o de la modulación de la expresión génica, que tiene la capacidad de mejorar el rendimiento atlético se define como el Dopaje Genético por la Agencia Mundial Antidopaje (AMA).
Un tema ético y filosófico complejo es lo que define el dopaje genético, especialmente en el contexto de los debates bioéticos sobre la mejora humana. El dopaje genético podría implicar el uso recreativo de terapias genéticas destinadas a tratar trastornos de desgaste muscular. Muchos de estos productos químicos pueden ser indistinguibles de sus homólogos naturales. En tales casos, nada inusual entraría en el torrente sanguíneo para que los funcionarios no detectaran nada en una prueba de sangre o de orina. Por ejemplo, el dopaje genético podría utilizarse para proporcionar a los atletas una fuente de eritropoyetina (EPO), una hormona que promueve la formación de glóbulos rojos que ya está ampliamente maltratada en los deportes. Otro gen candidato es el Factor de Crecimiento similar a la Insulina 1 (IGF-1) que controla parcialmente la construcción y reparación de los músculos estimulando la proliferación de células satélites.
El desarrollo histórico de la política asociada con el dopaje genético comenzó en 2001 cuando la Comisión Médica del Comité Olímpico Internacional (COI) se reunió para discutir las implicaciones de la terapia génica para el deporte. Fue seguido en breve por la AMA, que se reunió en 2002 para discutir la mejora genética. En 2003, la AMA decidió incluir una prohibición del dopaje genético dentro de su Código Mundial Antidopaje, que está formalizado en su Código Mundial Antidopaje de 2004. En 2004, el Centro Neerlandés para el Dopaje (NeCeDo) y la AMA organizaron un taller de “Dopaje Genético”. Además, NeCeDo ha publicado un informe sobre el dopaje genético como un inventario de las posibles aplicaciones y riesgos de la manipulación genética en los deportes. Aunque no ha habido casos documentados de dopaje genético, la ciencia de la terapia génica y el interés en las técnicas por la comunidad deportiva ha aumentado a un nivel que hace inevitable el dopaje genético.
La Agencia Mundial Antidopaje (AMA) ya ha pedido a los científicos que ayuden a encontrar formas de evitar que la terapia génica se convierta en el nuevo medio de dopaje. En diciembre de 2005, la Agencia Mundial Antidopaje organizó su segunda reunión histórica sobre el dopaje genético, que tuvo lugar en Estocolmo. En esta reunión, los delegados redactaron una declaración sobre el dopaje genético que, por primera vez, incluyó un fuerte desánimo en el uso de las pruebas genéticas para el desempeño. Recientemente, científicos alemanes de Tübingen y Mainz han desarrollado un análisis de sangre que puede detectar de forma fiable el dopaje genético incluso después de 56 días: “Por primera vez está disponible un método directo que utiliza muestras de sangre convencionales para detectar el dopaje a través de la transferencia génica“.
Análogamente al dopaje genético, se pueden prever aplicaciones terapéuticas con el fin de estimular el crecimiento y mejorar la producción de carne, por ejemplo mediante hormona del crecimiento, miostatina y hormonas anabólicas. El dopaje genético para mejorar el rendimiento deportivo no se limita a los seres humanos, sino que también tiene interés en, por ejemplo, el deporte de las carreras de caballos.
